农林保水剂实际上是人工合成的高分子聚合物，它可以吸收重量是自身的几百倍至上千倍的水份，然后缓慢地释放，供植物生长需要。同时保水剂能改良土壤结构，提高土壤的水分保持，提高土壤的水肥利用率，进而达到节水增产，是农业抗旱节水的一种新途径和新方法。干旱缺水是我国农业、林业生产面临的重大问题。北方水资源短缺而干旱频繁，水资源仅占全国的14.4%而耕地和人口却分别占全国的58.3%和43.2%。化学节水是农业、林业生产中抗旱节水的重要技术。保水剂是用途广泛的化学制剂。保水剂被称为继化肥、农药、地膜之后最有希望被农民接受的农用化学制品。 保水剂具有很强的吸水保水能力。保水剂对所吸收的水分具有很强的保持作用，不易失去。保水剂具有较好的释水性能，可供植物利用。 每当雨季来临时，保水剂利用它的牵水因子迅速的吸收雨水，把水份锁住。当植物缺水的时候，在根系吸收引力的作用下，就会把保水剂里的水分子慢慢的释放出来供植物利用。这样的过程可以惯穿小苗的整个生长过程。水溶性的肥料可以被水溶解之后再被保水剂吸收到保水剂体内，吸收到肥料的保水剂通过缓慢释放，起到一个缓释的作用，实际就相当于一个缓释肥。如果说我们不使用保水剂的话，施到土壤里的肥料，一部分被植物吸收利用；其中一部分是随着利用；随着水分的渗透然后损失掉了。试验表明，使用保水剂后可以节省肥料30%以上。 能够增加土壤的团聚体，改善土壤结构，保水剂在土壤中吸水膨胀，使土壤容重下降空隙度增加。提高土壤吸水能力，增加土壤含水量，因保水剂内部有网状结构，吸水后网状结构撑开，蓄水空间加大，持水能力增强。增加土壤保水能力。主要是降低土壤水分蒸发量和土壤水分渗透速度。提高土壤保肥能力，保水剂表面分子有吸附离子交换作用，肥料液中铵根离子能被保水剂中大量可解离的离子交换式络合，减少肥效损失。 保水剂可与硼、钼、钾、氮肥混用，尿素等肥料与保水剂结合应用，保水剂的保水和保肥作用都能得到充分发挥。田间试验证明，保水剂与氮肥或氮磷肥配合利用率分别提高18.72%和27.06%保水剂与氮磷肥混施时磷肥利用率从16.49%提高到20.91%。对于含有二价金属离子的肥料和保水剂一块混用的时候，效果是很差的，像钙、镁肥是避免要和保水剂共同使用的。